Después de varias horas caminando bajo una lluvia implacable el primer día, dudé si soportar el frío, la ropa empapada y el barro hasta las canillas valía la pena con tal de llegar a la Laguna de los Cóndores. Nuestro día empezó a las 6:30 a. m. Lloviznó suave las primeras dos horas y parecía que el día iba a ser agradable, caminando bajo un cielo nublado que nos protegía del sol intenso. Las nubes bajas cubrían el paisaje y creaban una atmósfera cargada para fotografiar los campos de cultivo alrededor. Sin embargo, después de unas horas, la lluvia se intensificó y ya no paró.
Cuando nos detuvimos a almorzar al mediodía yo estaba empapado de pies a cabeza, temblando por la ropa mojada pegada al cuerpo a pesar de llevar un poncho impermeable. Me comí la comida rápido y retomé la caminata lo antes posible para que la sangre volviera a circular. Fue mi culpa estar mojado y con frío. El operador nos había dado un pantalón y una casaca aislantes e impermeables para este tipo de clima, pero decidí no usarlos porque pensé que iba a sudar demasiado. Veinte minutos después de empezar a movernos entré en calor otra vez. Las últimas seis horas de caminata se sintieron interminables por la lluvia. Pero, a pesar del agua y del frío, y después de casi 11 horas de caminata exigente llegamos al campamento base.
De no haber sido por la lluvia, el primer día habría sido muy agradable. Los Días 2, 3 y 4 nos regalaron un clima completamente despejado. El desafío del Día 1 fue más mental que físico. Aunque lo hago sonar como el peor día de caminata de mi vida, valió 100% la pena y lo volvería a hacer sabiendo lo increíbles que son la laguna, el sitio arqueológico y el bosque nuboso virgen que los rodea.
Una nota sobre el nombre "Laguna de los Cóndores"
"Laguna de los Cóndores" significa, literalmente, la laguna de los cóndores. A este cuerpo de agua también se le llama Laguna de las Momias, por el hallazgo en 1996 de 219 momias en mausoleos ubicados en la ladera sobre la laguna. Hay personas ajenas a la comunidad local que impulsan un cambio permanente de nombre a Laguna de las Momias. Sin embargo, los pobladores que descubrieron la laguna en los años cincuenta y los miembros actuales de la comunidad se enorgullecen de su nombre original. La llamaré Laguna de los Cóndores durante el resto de este artículo en respeto a las primeras personas que la descubrieron, y espero que tú hagas lo mismo.
Descubrimiento de la Laguna de los Cóndores: una cronología
Varias décadas antes del hallazgo de las tumbas donde finalmente se encontraron 219 momias, alrededor de los años cincuenta, campesinos de Leymebamba buscaban tierras nuevas cuando descubrieron por accidente lo que hoy conocemos como la Laguna de los Cóndores, llamada así porque los pobladores que la encontraron vieron muchos cóndores andinos en la zona en ese momento. Santos Díaz, guía de trekking con años de experiencia y natural de Leymebamba, nos contó que los campesinos al principio confundieron la laguna con petróleo por su color negro profundo. Pronto se dieron cuenta de que era agua y encontraron que las tierras fértiles sobre el lado norte de la laguna eran ideales para la ganadería. Aunque pasaron décadas trabajando esa tierra, no sabían del extraordinario sitio arqueológico chachapoya que estaba a solo unos cientos de metros de ellos, al otro lado de la laguna. Esta parte de la historia no está contada en ningún otro lugar en internet ni en revistas académicas, y es un dato clave para entender por completo cómo se encontraron las momias. Si los campesinos locales no hubieran explorado estas tierras, descubierto la laguna y establecido sus operaciones ganaderas, este importante hallazgo arqueológico probablemente no se habría producido en 1996. La comunidad de Leymebamba merece todo el crédito por redescubrir estas tierras perdidas—punto.
El saqueo de 1996 y el rescate de 219 momias en 1997
En 1996, un grupo de peones que trabajaba para un ganadero llamado Julio Ullilén encontró tumbas situadas sobre una plataforma en la montaña mientras observaban las franjas de roca blanca a unos 100 metros sobre el lado sur de la laguna. Al encontrar las momias, los peones habrían empezado a cortar los cuerpos con machetes en busca de objetos de valor como oro y plata, frecuentes en las tumbas de las culturas antiguas del Perú. Julio no participó en estos delitos; los peones fueron detenidos poco después y la mayoría de las piezas fue devuelta.
En 1997, al arqueólogo alemán Peter Lerche se le encargó evaluar los daños causados a las tumbas. En un inicio calculó que había alrededor de 70 momias dentro de las seis estructuras. Lamentablemente, muchas de las momias habían sido desplazadas a espacios abiertos por turistas y ladrones, lo que derivó en una operación de emergencia del Estado peruano. Esa operación implicó el traslado de 219 momias y más de 2,400 objetos, llevados a lomo de caballo desde la laguna hasta Leymebamba.
En 2012, la comunidad campesina de Leymebamba estableció el Área de Conservación Privada de los Chilchos, en Leymebamba, Chachapoyas—Amazonas. Nota al margen: "chilchos" es como los pobladores de Leymebamba llaman a la gente que vivió en la zona antes que ellos, antes de la historia moderna y de los incas. El área de conservación incluye la Laguna de los Cóndores y abarca más de 46,000 hectáreas. Busca proteger las fuentes de agua del río Utcubamba, ecosistemas valiosos de bosque nuboso que albergan especies en peligro y sitios arqueológicos preincas.
Dónde están las momias ahora—y qué vas a ver en la laguna
Las momias no están en la laguna. Las 219, junto con más de 2,400 objetos asociados, están en el Museo Leymebamba, en una sala con clima controlado que puedes ver a través de dos ventanas grandes. Si haces el viaje de cuatro días esperando pararte frente a una momia, te vas a decepcionar, y es mejor saberlo antes de reservar que descubrirlo después de un día entero de caminata exigente.
Yo fui primero a la laguna y visité el museo después. Elegiría ese orden otra vez porque aumentó mis ganas de ver la increíble colección de momias y objetos que se encontraron ahí. Fue como una gran revelación después de haber explorado los mausoleos vacíos. Mientras visitaba el sitio de donde se recuperaron las momias, solo podía imaginar lo que alguna vez estuvo ahí. Después de caminar otros 23 kilómetros de regreso a Leymebamba, me llenó de asombro observar los fardos funerarios, los textiles, los quipus y los rostros expresivos de los restos tan bien conservados.
Aunque las momias y los objetos ya no están en el sitio arqueológico sobre la laguna, todavía hay mucho por ver. La laguna está en un paisaje extraordinario y en una ubicación remota, sin intervención humana. El albergue está rodeado por una extensión de 360 grados de bosque nuboso virgen, con flora exuberante, palmeras altas y vistas amplias hacia zonas que ningún ser humano moderno ha explorado. Al acercarte a Quindecocha, la laguna que alimenta a la Laguna de los Cóndores, un enorme derrumbe se abre y revela una vista panorámica impresionante de la laguna y del cerro que se levanta sobre ella. Más adelante en ese sendero se alcanzan a ver otros mausoleos a simple vista; sin embargo, la comunidad local no permite que la gente entre en ellos.
El día que visitas el sitio donde se descubrieron las momias vas a sentir la serenidad de la selva alta. A 2,800 metros, es increíble que exista un lugar tan tropical a esa altura. Mientras los guías reman hacia el centro de la laguna, te envuelven paredes verticales de roca cubiertas de vegetación y laderas llenas de bosque denso. Es un lugar como ningún otro en el mundo. El recorrido hasta el otro lado de la laguna toma unos 30 minutos. Al llegar empieza el tramo final hacia el sitio arqueológico. Después de unos 45 minutos subiendo escaleras de madera y avanzando por senderos embarrados, vas a quedar parado justo debajo del techo del sitio. Ahí vas a notar que cuatro de las seis estructuras todavía conservan pigmentos blancos, rojos y amarillos. Dos de ellas tienen los frisos en zigzag característicos de la arquitectura funeraria chachapoya. También hay dibujos de serpientes, cóndores y diversas formas animales y antropomorfas. Entre los restos hay algunos cráneos humanos, tallas de madera y pequeños fragmentos de textiles.
Cómo llegar a Leymebamba y a la Laguna de los Cóndores
Para llegar a Leymebamba primero tienes que llegar a Chachapoyas—la capital de la región Amazonas, en Perú.
De Lima a Chachapoyas
- Toma un bus directo de 24 horas con la empresa CIVA.
- Toma un vuelo de 1.5 horas desde el Aeropuerto Internacional Jorge Chávez de Lima hasta el aeropuerto de Chachapoyas. El vuelo lo opera únicamente ATSA Airlines, con una frecuencia diaria. Desde el aeropuerto de Chachapoyas, toma un taxi de 10 minutos hasta tu hotel.
De Huaraz a Chachapoyas
- Toma un bus de 10 horas a Chiclayo con Movil Bus o Allinbus. Desde Chiclayo toma un bus de 12 horas a Chachapoyas con la empresa CIVA.
- Toma un bus de 5 horas a Chimbote. Luego toma un bus de 17 horas hasta Chachapoyas.
De Chiclayo a Chachapoyas
- Bus de 12 horas a Chachapoyas con CIVA.
De Chachapoyas a Leymebamba
- Toma un auto por 2.5 horas hasta Leymebamba. Puedes usar transporte público desde el terminal municipal por 20 a 25 soles. Si vienes con una expedición de AAV, viajamos de Chachapoyas a Leymebamba en transporte privado.
El trek hasta el albergue: distancia, desnivel y tiempo
Desde Dos de Mayo, el pueblo ubicado justo encima de Leymebamba, vas a iniciar el trek hacia un albergue rústico privado equipado con camarotes, colchonetas de espuma y baños. La distancia de ida hasta el albergue es de aproximadamente 23 kilómetros (14.5 millas). A pie toma entre 9 y 11 horas. En condiciones ideales, ir a caballo puede reducir el tiempo a unas 8 horas. El desnivel positivo total supera los 1,600 metros (5,250 pies) y alcanza una altura máxima de 3,628 metros (11,903 pies) aproximadamente a dos tercios del recorrido. Para grupos que buscan una opción menos exigente, hay una zona de campamento a mitad de camino, en el kilómetro 13.8 (milla 8.6), a 3,400 metros (11,154 pies) de altura, antes de subir al abra y luego bajar hasta el albergue.
A caballo o a pie
A menos que estés en una condición física excepcional y tengas amplia experiencia en otras rutas de trekking exigentes, te recomiendo ir a caballo desde el inicio del sendero hasta el albergue del campamento base. En AAV exigimos que los grupos que no cumplen los requisitos para caminar vayan a caballo, por razones de seguridad y de tiempo. Esto no es un tema de orgullo: este sendero es DURO y representa un reto incluso para los caminantes más experimentados. Al optar por el caballo puedes reservar tu energía para las caminatas que empiezan en el albergue, que sí se hacen a pie. Ir a caballo no es nada fácil. Con las horas se te van a cansar las piernas, los glúteos y las manos, y hay varios tramos del sendero donde tienes que desmontar y caminar por seguridad.
Estado del sendero
Las condiciones del sendero cambian de un día a otro y de una temporada a otra. Sin importar la época del año que elijas, debes contar con barro profundo—sobre todo en las últimas tres horas de la aproximación. Durante la temporada alta, unos días de sol directo pueden endurecer varios tramos y hacer la caminata un poco más llevadera. Te aconsejo prepararte mentalmente para las condiciones más difíciles y llevarte una grata sorpresa si resultan más fáciles de lo esperado.
Alojamiento en la laguna
Como mencioné antes, el albergue del campamento base está equipado con camarotes para unas 20 personas, colchonetas de espuma con ropa de cama cómoda y dos baños con lavamanos e inodoros. Hay dos comedores, cordeles para secar la ropa mojada y agua corriente. No hay señal de celular ni conexión a internet, y tampoco ducha—puedes enjuagarte con el agua de un caño.
Caminatas de día desde el albergue
Hay dos caminatas de día distintas desde el albergue del campamento base: la ruta a Quindecocha, una laguna situada sobre la Laguna de los Cóndores, y la salida más corta a los mausoleos, que empieza con 30 minutos remando por la laguna antes del sendero de subida al sitio. Ambas son bastante menos exigentes que el trek de 23 kilómetros hasta el campamento base y, en general, están en mejor estado. Aun así, pueden estar embarradas y requieren concentración y un nivel de forma física moderado.
Mejor época para visitar la Laguna de los Cóndores
A mediados de agosto me tocó un día completo de lluvia y tres días completamente secos, uno de ellos despejado de principio a fin. Este es el clima típico de mayo a octubre, con los mejores meses entre junio y agosto. Aunque estos son los meses más secos, bastante gente hace este trek durante los meses de lluvia, de diciembre a marzo. Una ventaja para los fotógrafos que van en temporada baja es que todo se ve con una atmósfera mucho más cargada: la laguna, los bosques y las ruinas.
¿Qué incluye el costo del trek a la Laguna de los Cóndores?
Este trek no se hace por cuenta propia, sin el apoyo de un operador. El sendero cruza tierras comunales y los campesinos de Leymebamba que administran el área de conservación exigen que los visitantes vayan con un guía local. Los arrieros manejan los caballos que cargan tu equipaje y los caballos que montas. Lo que pagas cubre al guía, al cocinero, al arriero y los caballos, el albergue, el bote para cruzar la laguna, la tarifa del área de conservación y la comida. Las expediciones de AAV incluyen todo lo anterior, más el transporte privado desde Chachapoyas.
Dificultad, reseñas y datos del registro
Este es, sin duda, un trek exigente y no es para todos. Debes estar preparado mental y físicamente para los días largos de ida y de vuelta a la laguna. También debes venir bien equipado, con varias mudas de ropa seca para cambiarte. Si haces el trek en cinco días, los dos primeros serán más llevaderos porque la caminata hasta el albergue se divide en dos partes. Sobre todo, ven con la mente abierta. Confía en que cada gramo de energía que gastes en llegar hasta ahí vale la pena. Y si no me crees, aquí van algunos comentarios del libro de registro que encontré en el albergue:
- "Un viaje magnífico y mágico. Amé la naturaleza y me encantaría volver." — Mio, 46, EE. UU.
- "Es mi tercera vez aquí y no deja de impresionarme." — Sindy, 20, Perú
- "Un lugar muy bonito. El sendero vale el esfuerzo. La trucha de la laguna estuvo riquísima." — Edward, 24, EE. UU.
- "Encontré aquí todo lo que buscaba: naturaleza pura, arqueología de primer nivel, comida deliciosa y trekking. ¡Espectacular!" — Mirtha, 38, Perú
- "Una zona impresionante y totalmente intacta." — Ollie, 22, Inglaterra
Según mis cuentas, la edad promedio de los visitantes a la Laguna de los Cóndores es de 35 años. El visitante de mayor edad tenía 73 años y el más joven, 8. La mayor parte de estos datos corresponde al periodo 2017-2019, con unas pocas decenas de registros entre 2020 y 2026. La muestra fue de 234 visitantes anotados en el libro de registro.
Fotografiar la Laguna de los Cóndores: equipo que debes llevar
En los días completamente despejados noté que el amanecer ofrece mejor luz, porque los cerros al este, por debajo de la laguna, son más bajos, así que la luz sigue siendo suave cuando empieza a pegar directamente sobre la montaña. La nubosidad del mediodía y de la tarde da una atmósfera más cargada alrededor de la laguna y del bosque. Sin importar las condiciones, todos los días hay algo que capturar si eres creativo.
Lente gran angular
Yo usé un 20mm fijo
- Para tomas desde el bote, remando en la laguna
- Para tomas abiertas de las paredes de roca y del bosque circundante
- Para tomas caminando por el bosque en los Días 2 y 3
- Para tomas en las ruinas. Incluye a alguien en el encuadre junto a las estructuras y el bosque
- Astrofotografía con el albergue como elemento de primer plano y las estrellas sobre el bosque
Lente medio
El lente que más usé en el viaje. Yo usé un 28-75mm
- Para tomas de la aproximación. Captura los campos de cultivo, tomas de aventura mientras caminas, detalles de las botas avanzando por el barro y tomas comprimidas de la laguna con el bosque desde el bote
- Para tomas en las ruinas que muestren la escala del sitio. Pon a alguien en el encuadre y comprime la escena para mostrar el tamaño de los mausoleos
Teleobjetivo
Yo usé un 70-200mm
- Ideal para detalles del bosque circundante
- No es un lente esencial, pero es bueno tenerlo si ya lo tienes y hay espacio en tu equipaje
Dron
Yo volé un DJI Mavic 4 Pro
- Para capturar una gran variedad de escenas, si tienes uno y sabes usarlo
- Para tomas completas de la laguna y del bosque virgen que la rodea
- Llévalo solo si ya tienes al menos 50 vuelos de experiencia
- NO lleves un dron si eres piloto principiante
- No es una herramienta esencial, pero abre muchas posibilidades
- Hay que tener muchísimo cuidado de no perturbar a la fauna
- Hay que cumplir la normativa peruana de pilotos a distancia
- No nos hacemos responsables por el vuelo de tu dron
¿Vale la pena la Laguna de los Cóndores?
Depende completamente de quién seas.
Vale la pena si eres autosuficiente. No hace falta ser el más rápido ni el más fuerte del mundo, pero sí tienes que poder hacerte cargo de tu cuerpo, de tu equipo personal y de tus propios problemas con la lluvia durante cuatro días, sin que nadie te lleve de la mano. Ven preparado y haz todas las preguntas que necesites antes de salir si tienes dudas sobre qué llevar.
Vale la pena si te importa lo remoto y las aventuras fuera de las rutas conocidas. Solo unas 150 a 200 personas visitan la laguna cada año. Para ponerlo en perspectiva—400 personas inician el Camino Inca POR DÍA. Lo más probable es que seas el único grupo en el sendero y en el albergue.
Vale la pena si quieres fotografiar un lugar que casi nunca ha sido bien fotografiado.
No vale la pena si vienes solo por las momias. Están en Leymebamba y puedes verlas fácilmente por el precio de un taxi y la entrada al museo.
No vale la pena si esperas condiciones garantizadas. El clima en la región es impredecible y tienes que aceptar lo que te toque. De mayo a septiembre el clima es más seco, pero igual es posible que te caiga un día de lluvia o dos.
No vale la pena si solo tienes un par de días libres en la región. Si Chachapoyas es una parada rápida y no tu destino, mejor haz tours de un día a los lugares turísticos habituales. Son sitios lindos por derecho propio y mucho más accesibles para quienes prefieren itinerarios estándar.
Para mí, sin duda valió la pena.
Supe de la Laguna de los Cóndores navegando por Google Earth. Vi fotos de las momias y leí sobre esta laguna misteriosa a la que solo se llegaba después de un día largo de caminata dura. La tuve en la cabeza durante tres años, y cuando por fin tuve la oportunidad de conocer este lugar de verdad, fue un sueño cumplido. ¿No sabes si este trek es para ti? Escríbeme un correo o un mensaje y lo conversamos.
Otros lugares para explorar desde Chachapoyas
Estando en Chachapoyas tuve la oportunidad de explorar otras joyas escondidas, entre ellas un sendero secreto en Gocta con las mejores perspectivas para fotografiar, sarcófagos que superan a los populares de Karajía en Cerro el Tigre/San Jerónimo, la fortaleza de la cultura chachapoya de Kuélap y otras cataratas impresionantes que te van a dejar sin palabras. Pienso escribir blogs sobre estos lugares más adelante y actualizaré este artículo con los enlaces cuando lo haga.
La Laguna de los Cóndores puede ser una aventura independiente o formar parte de un circuito más grande diseñado a tu medida por AAV.
Si este es el tipo de experiencia aventurera que estás buscando en Perú, o si tienes alguna pregunta, escríbeme un correo. Me entusiasma ayudar a crear experiencias memorables para quienes buscan explorar lugares maravillosos de Perú más allá de Cusco y Machu Picchu.